Beaucoup de gens en ont entendu parler, et c’est vrai… « Entre les 3 semaines et les 3 mois de vie environ, c’est la période la plus déterminante dans la vie d’un chien ». Cette période si essentielle s’appelle l’imprégnation du chiot.

En revanche, ceux qui comprennent véritablement ce qui se passe pendant cette étape de son développement psychomoteur sont beaucoup moins nombreux. Pour ma part, convaincu que savoir, c’est bien mieux que de simplement faire confiance à « ceux qui savent », voici quelques pistes non exhaustives issues des neurosciences.

L’IMPRÉGNATION DU CHIOT C’EST QUOI ?

C’est la période où le chiot se socialise à son espèce et apprend, entre autres, les moyens et codes pour bien communiquer avec ses congénères. Il se socialise aussi aux espèces amies (humains et autres animaux), s’adapte à son environnement et commence à acquérir ses autocontrôles.

– Pour le dire simplement, il apprend qu’il est un chien et comment un chien se comporte et interagit avec le monde. Tout cela lui permet d’augmenter ses chances de survie dans son environnement.

ET CONCRÈTEMENT, QUE SE PASSE-T-IL DANS SON CERVEAU ?

Jusqu’à ses 3 semaines, le chiot est occupé à terminer le développement de son système nerveux et à acquérir les compétences nerveuses et sensorielles nécessaires, notamment la vue et l’ouïe.

De l’extérieur, nous avons l’impression qu’il ne fait rien, mis à part manger et dormir. Mais en réalité, un chantier colossal s’accomplit à l’intérieur. Il traverse alors les périodes néonatale et de transition, durant lesquelles un éleveur compétent devrait manipuler les chiots le moins possible.

À partir de ce moment-là, il est prêt à apprendre et à comprendre, car son système nerveux et ses neurones sont capables de travailler ensemble en créant des milliards de connexions synaptiques. En effet, tout ce que le chiot perçoit dans son environnement, absolument tout ce qu’il voit, entend, goûte et ressent, génère des connexions. Chaque image, chaque interaction, chaque événement s’inscrit dans les fibres de son cerveau en connectant des neurones pour leur permettre de travailler en équipe.

Cependant, le cerveau étant un organe très gourmand en énergie, et l’évolution étant une fervente partisane de l’optimisation des ressources pour améliorer les chances de survie des individus, il considère avec raison que tout ce qui ne sert à rien est un gaspillage et un poids mort. Ainsi, vers les 3 mois de vie, un processus appelé « apoptose » se déclenche : les neurones non connectées (ou insuffisamment connectées) s’autodétruisent.

– Pour le dire simplement, elles se suicident en masse car, n’étant pas connectées, elles sont totalement inutiles. Dame Nature considère à juste titre que si, à cet âge-là, elles n’ont pas été sollicitées ni impliquées dans des synapses, c’est qu’elles sont soit défectueuses, soit inutiles pour le restant de la vie du chien.

Cela signifie-t-il qu’à partir de 3 mois, un chien ne peut plus rien apprendre ?
Absolument pas !

Il conservera les capacités cognitives acquises, qui serviront de base à l’ensemble de ses apprentissages futurs. Ces acquis lui permettront de développer les mécanismes nécessaires pour percevoir, se concentrer, acquérir de l’expérience, raisonner, interagir avec les autres et surtout exploiter ses énormes capacités d’adaptation. Sa faculté à établir des associations, à déduire et à mobiliser tout ce qui construit l’intelligence sera néanmoins quasi définitivement achevée vers ses 3 mois et évoluera peu par la suite.

Ainsi, les capacités sociales et d’apprentissage les plus fondamentales dépendent de l’imprégnation du chiot. Une stimulation insuffisante durant ses premières semaines de vie entraînera un développement synaptique limité et, par conséquent, la destruction excessive de neurones par apoptose.

QUELQUES CONSEILS POUR TERMINER

Offrez à votre chiot un maximum d’interactions et de découvertes enrichissantes durant cette période et soyez très attentif à son lieu de naissance. Les conditions d’élevage et le savoir-faire des éleveurs jouent un rôle crucial dans son développement futur.